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Un grupo de científicos, dirigidos por el Instituto alemán Max Planck de Astronomía, han encontrado indicios de moléculas orgánicas complejas -precursoras de los azúcares y los aminoácidos- en un disco de formación planetaria. La evolución de la vida, sostienen, podría tener su origen en el espacio exterior.
Utilizando el telescopio ALMA en Chile, el equipo, dirigido por Abubakar Fadul, logró la primera detección provisional de etilenglicol y glicolonitrilo -entre otras moléculas- en el disco protoplanetario de la protoestrella en erupción V883 Orionis. Estos compuestos se consideran precursores de los componentes básicos de la vida.
Qué significa este hallazgo en el espacio exterior
Los científicos ya habían descubierto moléculas orgánicas complejas en diversos lugares relacionados con la formación de planetas y estrellas, gracias a observaciones del telescopio James Webb. Estas son moléculas con más de cinco átomos, donde al menos uno es carbono. Muchas se consideran componentes básicos de la vida, como los aminoácidos y los ácidos nucleicos o sus precursores, según explicó un comunicado del Max Planck.
El descubrimiento de 17 de estas moléculas en el disco protoplanetario de V883 Orionis proporciona "una pieza del rompecabezas" que se buscaba desde hacía tiempo en la evolución de dichos compuestos, entre las etapas anteriores y posteriores a la formación de las estrellas y sus discos de formación planetaria.
"Nuestro hallazgo apunta a una línea recta de enriquecimiento químico y complejidad creciente entre las nubes interestelares y los sistemas planetarios completamente evolucionados", afirma Fadul.
¿Qué papel tienen las estrellas y los discos protoplanetarios?
Las estrellas se forman a partir de polvo y gas. Tras la formación de una estrella, el polvo y el gas restantes quedan atrapados en órbita, formando un disco giratorio o toroide alrededor de la estrella joven, conocido comodiscocircunestelar. Estos mismos, que rodean a las estrellas jóvenes, se conocen como discos protoplanetarios, ya que constituyen la reserva de materiales a partir de los cuales pueden formarse nuevos planetas, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea.
Se cree que los discos protoplanetarios están compuestos por un 99% de gas y un 1% de polvo. A medida que se forman los planetas y evolucionan los sistemas estelares, también evolucionan sus discos circunestelares.
La transición de una protoestrella fría a una estrella joven rodeada por un disco de polvo y gas va acompañada de una fase violenta, radiación intensa y rápida expulsión de gas. Estos procesos energéticos podrían destruir la mayor parte de la compleja química ensamblada durante las etapas anteriores, según el Max Planck.
¿Se trata de un reinicio químico o una herencia del espacio?
Por lo tanto, los científicos habían planteado un escenario denominado reinicio, en el que la mayoría de los compuestos químicos necesarios para evolucionar hacia la vida tendrían que reproducirse en discos circunestelares mientras se formaban cometas, asteroides y planetas.
"Ahora parece que lo contrario es cierto", afirmó Kamber Schwarz, autor del trabajo. "Nuestros resultados sugieren que los discos protoplanetarios heredan moléculas complejas de etapas anteriores, y que la formación de estas puede continuar durante la etapa del disco protoplanetario". Aunque el resultado es emocionante, "aún no hemos desentrañado todas las firmas que encontramos en nuestros espectros", apuntó.
Datos de mayor resolución confirmarán las detecciones de etilenglicol y glicolonitrilo y tal vez incluso revelen sustancias químicas más complejas que simplemente aún no se han identificado. "Quizás también tengamos que examinar otras regiones del espectro electromagnético para encontrar moléculas aún más evolucionadas", agregó, por su parte, Fadul: "¿Quién sabe qué más podríamos descubrir?".
Con información de EFE.-
